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日本には数えきれないほどの「城下町」がある　正確に言えば、江戸末期で約300弱の大名がいただろうから、その数に近い「城下町」があったはずだ　そして大名でも「城」持ちの大名と館に近い「陣屋」持ちの大名があるから、規模もピンキリだ　その内でもピンは国宝姫路城の城下で、キリは小さな田舎の町であろう

そういうキリのひとつがおそらく岡山市のはずれにある「足守」地区であろうか　というのは町の人口が現在8000人だけでなく、今まで観光的には「全国区」ではなかったからだ　地元岡山でこそ名前はまあまあ知られていて、中高年を中心に静かなブームを保持しているが、他県の方にはあまり知られていない

ところがこの小さな田舎の町出身者がそこそこ「ビッグ」なのである　もちろん現代の話ではなく、歴史上の話である　まず一人が歴史の教科書にも出てくる緒方洪庵である　幕末の蘭学者、医学者で大阪で「適塾」を起こし、福沢諭吉、大村益次郎などの有名人を育てた　あの漫画家手塚治虫（医師免状保持）の曾祖父もここの門人だったそうである　その塾が学校になり、後の大阪大学医学部に発展した

もう一人が明治期の大歌人木下利玄である　最後の藩主の弟の第二子として生まれ、のち宗家の家督を継いだ　今流に言うと「殿様になった」のである　明治の身分は子爵、それで上京して学習院初等科、のち東京帝大文科に入学した　佐佐木信綱に師事して短歌を学ぶが、逸材として認められた　武者小路実篤や志賀直哉とともに「白樺」を創刊した・・・

田舎の小さな町で、この二人だけでも逸材といえるが、遡ればこの足守藩は実は秀吉正室北政所の実兄木下家定の藩なのである　だから現在でも豊臣家ゆかりの品々も「足守文庫」に現存している

足守はこういう「陣屋城下町」であるが、訪れると意外と「俗化」していない　もちろん既述のように「メジャーではなかった」のも大きな理由だが、町中の展示物の建物がほとんど「入館無料」なのである　パンフレットだけは５０円だったりするが、基本的にはタダなのである　そして駐車場もすべて無料！である　目抜き通り周辺にも「観光客相手」の店・・土産物店やレストラン、喫茶店、ファーストフッドの店が見えない

もちろん「客が少なくて商売にならない」のも一因だろうが、町の人にも「積極的に儲けよう」という姿勢が見えないような気がする　あるご婦人に訊いたらこう仰った　「もちろん儲けようという人も居るにはいますが、そこまでして金儲けしなくてもねえ・・」　町の人はそういう姿勢にはやや冷淡な反応を見せるらしい　「あの倉敷みたいになりたくないのですよ」　「あの倉敷・・」とは「チボリ公園」であり「倉敷美観地区」のことである　そして心の奥には「ここは元・武家の町、天領で商人の町・倉敷とは違う」という意識があるのである
一種のプライドなのかもしれない

もうひとつの理由はこれである　建物・施設のかなりが岡山市の所有であったり教育委員会の管轄なのである　だから「シャカリキに」金を儲けなくてもよいのだ　もちろんそれは「県民の税金を使う」ことになるのだが、そういう金の使い方に異論がある方は少ないのでないだろうか　それは結果的に県民の「文化的・歴史的財産を保持する」ことになるからである

さらにもうひとつ大切なことがある　それはこの町を愛する人たちのグループが存在し、ボランティアで施設の一部を維持運営し、荒れ果てた木下利玄の生家修復運動を推進し、募金活動をやっていることだ　「自分の町は自分で守る」のである　

ゴミがほとんど落ちていないこの町には、「ゴミ拾い専門員」がいる訳ではないらしい　別のご婦人はこう言われた　「ゴミが落ちていたら道路際の家人が拾います　そのままだとそこに観光客のゴミが集中しますから・・」　「私が捨てたゴミではないから私は拾わない」のではなく、すぐに掃除するのである　それは「郷土愛」がなければできないことである　

そしてこの町は「大きすぎない町」であるからお互いの顔を知っているし、下校時の小学生にも声をかけている　四季の花が咲き、小学校のそばに歴史的建造物があり、歌人木下利玄の生家が窓から見えるこの「大きすぎない学校」からは明るい遊び声が近隣に響く　こういう町がもっと日本にあっても良いであろう

当ページの記事関連写真：「木下氏二万五千石足守藩の町・岡山市足守
http://www.asahi-net.or.jp/~VR3K-KKH/photoalbum/KibijiAsimori/spring2007.htm